Honrando una hazaña que alguna vez se consideró imposible, la revista Science nombró la imagen del Event Horizon Telescope (EHT) de un agujero negro supermasivo como su Avance del Año 2019.
En abril, un equipo internacional de científicos revela la primera imagen de un agujero negro, un círculo oscuro en medio de un halo flamígero, en el centro de la galaxia M87. Se encuentra a 55 millones de años luz de la Tierra y tiene una masa 6.500 millones de veces superior a la de nuestro Sol.
«Este fue un gran año para la ciencia, pero ¿qué podría ser más maravilloso que ver un agujero negro? Suena mágico, pero fue realmente una hazaña asombrosa de trabajo en equipo y tecnología», destacó Tim Appenzeller, editor de noticias de ‘Science’.
Los agujeros negros son objetos cósmicos inmensamente densos con una gravedad tan fuerte que capturan y consumen todo lo que los rodea, incluida la luz.
Como no reflejan la luz, a menudo se esconden a simple vista, perfectamente camuflados contra el negro como la tinta del vacío. Sin embargo, al imaginar la nube de gas caliente y brillante que la rodea, el equipo del EHT de más de 200 científicos pudo capturar la silueta del agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de Messier 87 (M87), una galaxia a casi 55 millones de años luz de la Tierra.
Si bien es masivo, el agujero negro de M87 pesa hasta 6.500 millones de soles, es pequeño para los estándares galácticos, aproximadamente del tamaño de nuestro Sistema Solar. «Todavía estoy un poco aturdido», admitió Roger Blandford, astrofísico de la Universidad de Stanford. «No creo que ninguno de nosotros haya imaginado la imagen icónica que se produjo».
La imagen histórica del objeto estelar distante también capturó las mentes y las imaginaciones de las personas en todo el mundo, desde las noticias internacionales de primera plana hasta los memes de Internet, y rápidamente se convirtió en la imagen más descargada en la historia del sitio web de la National Science Foundation. Actualmente, hay planes en marcha para más observaciones con una resolución aún mayor.
«El triunfo de este año es el comienzo, no la culminación, de este proyecto de investigación», asegura Blandford.
Larry Kimura, un maestro de idioma hawaiano de la Universidad de Hawai, le dio al agujero negro el nombre de «Powehi», que significa “la creación oscura adornada e insondable”, o “la fuente oscura embellecida de creación infinita”, una palabra que proviene del Kumulipo, un canto hawaiano sobre la creación del mundo que se remonta al siglo XVIII.
Recibe su nombre porque la foto fue tomada con la ayuda de dos telescopios hawaianos. Jessica Dempsey, codescubridora del agujero negro, dice que la palabra hace juego excelentemente con la descripción científica que le proporcionó a Kimura. «Tan pronto como me lo dijo, casi me caigo de la silla», dijo.
La científica, que está entre los 200 científicos que trabajaron para capturar la imagen en la galaxia M87, dijo que Powehi es una excelente combinación para la explicación científica proporcionada a Kimura. «Describimos lo que habíamos visto y que este agujero negro iluminaba e iluminaba la oscuridad a su alrededor, y fue entonces cuando se le ocurrió el nombre», dijo.
La investigadora detrás del agujero negro
Katie Bouman, de 30 años, se convirtió en una celebridad mundial por su papel en la creación de la primera imagen realizada de un agujero negro, publicada en abril por un gran proyecto de colaboración internacional, el Event Horizon Telescope. La joven, cuya especialidad es la imagen en computadora, estudiaba entonces un posdoctorado en el instituto astrofísico Harvard-Smithsonian.
En 2017 el proyecto EHT realizó una observación simultánea de dos agujeros negros con ocho radiotelescopios distribuidos por todo el planeta. Las observaciones generaron una montaña de datos informáticos que había que explotar para reconstituir la primera imagen de un agujero negro, cubriendo los agujeros de las observaciones, como si los ocho telescopios formaran uno solo gigante del tamaño de la Tierra.
Katie era responsable del desarrollo del algoritmo que permitió traducir los teraoctets de datos en una sola imagen que el mundo descubrió el 10 de abril: un disco negro rodeado de un halo naranja un poco difuso.
El momento en que Katie Bouman descubrió la imagen por primera vez fue inmortalizado en una foto en la que la investigadora, sentada frente a su ordenador, parece pasmada mientras mira al objetivo con las dos manos sobre la boca. Esta imagen puso rostro a uno de los mayores avances de la historia de la astronomía. Este instante fue «uno de los recuerdos más felices de mi vida», dijo.
Actualmente es profesora de la Universidad Cal Tech, en el departamento de ciencias informáticas. (Perfil)
