El cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS está en camino para ofrecer un espectáculo inolvidable cuando se acerque al Sol y a la Tierra entre finales de septiembre y principios de octubre. Actualmente, se encuentra más allá de la órbita de Júpiter y solo es visible con potentes telescopios debido a su brillo particular.
Este cometa no había pasado cerca de la Tierra en 26.000 años y su órbita alrededor del Sol toma 200 años.
Los astrónomos y aficionados están expectantes, con sus telescopios y cámaras preparadas, para observarlo el 2 de octubre cuando se acerque a solo 0,56 unidades astronómicas de la Tierra, equivalentes a unos 83,775 kilómetros.
El hemisferio sur tendrá las mejores vistas de este evento, con el cometa alcanzando un brillo máximo de magnitud 2. Será visible en las constelaciones de Virgo y Leo, cerca del horizonte suroeste y oeste, justo debajo de la estrella Heze y al norte de Spica, la estrella más brillante de Virgo.
Este cometa proviene de la lejana Nube de Oort y su núcleo, que varía entre 6 y 15 kilómetros de diámetro, viaja a 290.664 kilómetros por hora.
Preocupaciones sobre su destino
Sin embargo, algunos científicos están preocupados por lo que podría suceder cuando el cometa alcance su perihelio (el punto más cercano al Sol) el 27 de septiembre, a una distancia de 58 millones de kilómetros, similar a la de Mercurio al Sol.
Según el Zdenek Sekanina, experto en cometas, podría desintegrarse antes de acercarse a la Tierra.
Los cometas son cuerpos celestes compuestos de hielo, polvo y rocas que orbitan el Sol en trayectorias elípticas. Cuando se acercan al Sol, el calor sublima el hielo, creando una cola brillante de gas y polvo.
Sekanina basa su predicción en observaciones hasta el 9 de julio, donde el cometa mostró una disminución en su brillo y en la producción de polvo, lo que podría indicar que su núcleo está fracturado y siendo afectado por fuerzas no gravitacionales.
Joseph Marcus, un patólogo apasionado por los cometas, comparte la preocupación Sekanina. Estaba emocionado por la posibilidad de ver el cometa a simple vista, pero ahora duda que eso sea posible.
Opiniones contrarias
Por otro lado, hay expertos que creen que el cometa está en buenas condiciones.
Nick James, director de la Sección de Cometas de la Asociación de Astronomía Británica, y Clay Sherrod del Observatorio de Arkansas, no ven evidencias de fragmentación.
Un astrónomo amateur de Lviv, Ucrania, Taras Prystavski, también opina que el núcleo del cometa está saludable, aunque señala que su cola de iones es débil.
Hay precedentes que inspiran optimismo. En noviembre de 2011, el astrónomo amateur Terry Lovejoy descubrió un pequeño cometa que, a pesar de su tamaño, logró sobrevivir a una cercanía extrema con el Sol.
Esto sugiere que el Tsuchinshan-ATLAS podría superar las expectativas y ofrecer un espectáculo impresionante. (NA)
