El cometa C/2021A1, bautizado Leonardo por su descubridor, Gregory J. Leonard, podrá verse en Sudamérica entre el 12 y 14 de diciembre, cuando estará en su punto más cercano con respecto a la Tierra.
Los científicos no pudieron establecer una fecha exacta sobre cuándo ofrecerá su máximo esplendor porque el polvo y gas que emana son impredecibles, según se informa en una publicación de la NASA.
“Existe la posibilidad de que sea -en esas fechas- suficientemente brillante como para verlo a simple vista pero con los cometas nunca se sabe, lamentablemente”, dicen los expertos en el artículo de la agencia.
Según indican los astrónomos, en las primeras dos semanas de diciembre el cometa Leonard estará al este del horizonte antes del amanecer. Durante esos días será más brillante y por eso difícil de observar.
A partir del 14 de diciembre, pasará a ser un objeto vespertino, ya que podrá verse un poco después de que se ponga el Sol. El cometa invertirá su posición de norte a sur, explica la NASA, por lo que los países sudamericanos podrían verlo cerca de la línea oeste del horizonte.
Leonardo: el viaje en una curva elíptica
Leonardo fue detectado por primera vez en el Observatorio Mount Lemmon, ubicado en Arizona, el pasado 3 de enero. En ese momento, tenía una luz débil, de magnitud 19, esto es, 160 mil veces más tenue que las estrellas menos luminosas que se pueden ver sin telescopio.
Gregory lo detectó cuando estaba a cinco unidades astronómicas del sol, cerca de Júpiter. Una unidad astronómica es de 149,565 millones de kilómetros y marca la distancia media entre la Tierra y el Sol.
El cometa viaja en una curva elíptica aplanada muy larga que hace que su mayor distancia respecto del Sol sea de hasta 3500 unidades astronómicas: 523 mil millones de kilómetros.
Como el cometa viaja en una órbita cerrada, pudo haber pasado cerca del Sol hace unos 70 mil años.
Esto significa que puede tener su superficie cubierta con material muy volátil, como nitrógeno, monóxido de carbono o dióxido de carbono. Los hielos se vaporizan lejos del Sol, lo cual genera un mayor brillo en el cometa, brillo que se atenúa al acercarse. (Página 12)
