Por más de medio siglo, la humanidad pareció haber olvidado a la Luna. Desde el final del programa Apolo, en 1972, ninguna persona volvió a orbitarla y mucho menos pisar su superficie.
Pero este paréntesis histórico se terminará a partir de la semana que viene: Artemis II, la segunda etapa de un extenso programa espacial de la NASA, será el primer vuelo tripulado en casi 54 años que viajará hasta las inmediaciones de nuestro satélite natural.
La misión tiene un objetivo central y más importante que simplemente llevar humanos a dar una vuelta a la Luna: verificar que la nave Orion y el cohete Space Launch System, en su configuración operativa real, funcionan sin problemas cuando hay personas a bordo y cuando el entorno ya no es el de la órbita terrestre, sino el del espacio profundo.
Ese carácter de vuelo de prueba no le quita peso histórico. Al contrario. Artemis II es la misión que separa décadas de simulaciones y ensayos de una nueva etapa de exploración humana más allá de la Tierra. Todo lo que ocurra durante sus diez días de duración será utilizado como base para Artemis III, la misión que sí está diseñada para llevar astronautas a la superficie lunar.
El programa Artemis y el regreso de la humanidad al espacio profundo
Artemis es la campaña de exploración lunar con la que la NASA busca establecer una presencia humana sostenida más allá de la órbita terrestre. A diferencia del programa Apolo, pensado como una secuencia relativamente corta de misiones independientes, Artemis está estructurado como un sistema de vuelos interconectados, infraestructura reutilizable y objetivos de largo plazo.
Artemis I fue el primer paso: un vuelo no tripulado que permitió probar y verificar el desempeño del SLS, Orion y los sistemas críticos durante un viaje completo hasta la Luna y de regreso. Artemis II toma ese punto de partida y suma la variable más compleja de todas: una tripulación humana que depende de esos sistemas para vivir, trabajar y volver a casa.
Sin embargo, a pesar de llevar humanos a la órbita de nuestro satélite por primera vez en más de 50 años, Artemis II no descenderá en la superficie lunar. El módulo Orion realizará un sobrevuelo para luego seguir una trayectoria de retorno libre. Ese trayecto permite que, una vez alcanzada la velocidad y geometría adecuadas, la interacción gravitatoria entre la Tierra y la Luna garantice el regreso sin necesidad de maniobras propulsivas complejas en el tramo de vuelta.
Este tipo de estrategia no es nueva. Fue utilizada durante el programa Apolo como una forma de seguridad pasiva ante fallas de propulsión. En Artemis II, además, cumple una función técnica clave: exponer a la nave y a la tripulación a las condiciones reales de un viaje espacial sin asumir riesgos innecesarios.
En el tramo más distante de la misión, la tripulación se internará varios miles de kilómetros más allá de la cara oculta de la Luna y batirá el récord de mayor distancia alcanzada por seres humanos, hasta ahora en manos de Apolo 13. En ese punto, la nave podría llegar a encontrarse a unos 370.150 kilómetros de la Tierra, antes de iniciar el viaje de regreso.
El cohete y la nave: SLS y Orion
El lanzamiento de Artemis se realizará desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con el Space Launch System, el cohete más potente en operación de la actualidad, con una capacidad de empuje superior a los 3,6 millones de kilos (4000 toneladas) en el momento del despegue.
El SLS utiliza dos aceleradores sólidos laterales y una etapa central con motores de combustible líquido. En la parte superior se ubica la nave Orion, compuesta por el módulo de tripulación y el módulo de servicio, que aporta propulsión, energía eléctrica, control térmico y soporte vital.
Las primeras órbitas alrededor de la Tierra
Durante el ascenso inicial, el perfil de vuelo será similar al de Artemis I: tras el apagado de los motores principales y la separación de etapas, Orion quedará acoplada a la etapa superior del cohete, el ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage), o Etapa de Propulsión Criogénica Intermedia.
Después de la inserción orbital, la maniobra de aceleración o frenado necesaria para que la nave sea “capturada”, por la gravedad de la Tierra, Orion, ya con los astronautas a bordo, y el ICPS permanecerán en órbita terrestre durante casi un día completo antes de partir rumbo a la Luna.
La nave realizará dos órbitas elípticas. La primera, de poco más de 90 minutos, permitirá una evaluación inicial de los sistemas mientras se mantiene relativamente cerca del planeta.
La segunda vuelta, de aproximadamente 23,5 horas, elevará a Orion hasta una órbita terrestre alta, con un apogeo cercano a los 74.000 kilómetros. Desde allí, cuando todavía existe la posibilidad de un retorno relativamente rápido si algo no se comporta como se espera, se verificará el funcionamiento de los sistemas de energía, navegación y comunicaciones.
El despliegue de ATENEA, el satélite argentino que viajará en Artemis II
Es en esta etapa que Artemis 2 desplegará a ATENEA, un satélite experimental argentino desarrollado con participación de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), universidades nacionales y organismos científicos del país.
Aunque no llegará a la Luna, será lanzado cinco horas después del despegue, a 45.000 kilómetros de la Tierra, y alcanzará una altitud máxima cercana a 70.000 km, casi el doble de la órbita geoestacionaria. Esto lo convertirá en el dispositivo argentino que más alto haya volado.
El objetivo de ATENEA será el de validar tecnologías críticas para futuras misiones espaciales y elevar el nivel de madurez tecnológica de subsistemas desarrollados en el país. Además, probará un receptor GPS diseñado para funcionar por encima de la constelación tradicional de satélites y transportará computadoras desarrolladas por la Universidad Nacional de La Plata y la Universidad Nacional de San Martín, dos dosímetros para medir radiación al atravesar los cinturones de Van Allen y un fotomultiplicador de silicio, una tecnología con potencial para futuras misiones lunares y de exploración profunda.
Las pruebas antes de llegar a la Luna
Una vez alcanzada la órbita terrestre alta, Orion se separará de la etapa ICPS. En lugar de desecharla de inmediato, la tripulación utilizará esa etapa como blanco para una demostración de operaciones de proximidad con el objetivo de evaluar la respuesta de la nave, sus sistemas de control y la interacción entre hardware, software y tripulación en un entorno real.
Esta prueba tiene una importancia directa para Artemis III y misiones posteriores, donde Orion deberá realizar maniobras de encuentro, aproximación y acoplamiento en órbita lunar que no pueden reproducirse completamente en simuladores terrestres.
Otro de los focos centrales de Artemis II es la prueba y verificación de los sistemas de soporte vital. Durante las órbitas terrestres iniciales, la tripulación evaluará la capacidad de la nave para generar aire respirable, eliminar dióxido de carbono y controlar la humedad en distintas condiciones metabólicas. Se realizarán testeos durante períodos de ejercicio, cuando el consumo de oxígeno y la producción de CO₂ son mayores, y durante el descanso, cuando las demandas disminuyen. También se verificará la transición entre el modo de soporte vital integrado en los trajes de lanzamiento y el modo de cabina.
A medida que Orion se aleje de la Tierra, dejará atrás la cobertura de los sistemas de posicionamiento GPS y de los satélites de retransmisión utilizados en la órbita baja. Artemis II incluye una verificación temprana del uso de la Red de Espacio Profundo de la NASA, que será el principal vínculo de comunicación durante el viaje lunar.
Durante las órbitas elípticas, la nave se ubicará brevemente fuera del alcance de los sistemas convencionales para confirmar que la transición hacia las antenas de espacio profundo funciona sin inconvenientes.
Una vez completadas las verificaciones iniciales, Orion ejecutará la maniobra de inyección translunar para obtener el impulso final necesario para abandonar la órbita terrestre. Esta maniobra definirá el resto de la misión: colocará a la nave en una trayectoria de cuatro días hacia la Luna y establecerá la geometría exacta del retorno libre que traerá a la tripulación de regreso a la Tierra.
A partir de este punto, Orion ya no podrá volver rápidamente y la misión entrará en su fase de espacio profundo.
El viaje hacia la Luna
Durante el tránsito hacia la Luna, la tripulación continuará con las evaluaciones de los sistemas, practicará los procedimientos de emergencia y realizará pruebas específicas, como la utilización del refugio contra radiación previsto para tormentas solares.
Se ejecutarán pequeñas correcciones de trayectoria para asegurar que la nave mantenga el rumbo correcto, y justo antes del quinto día de vuelo, Orion ingresará en la esfera de influencia lunar, donde la gravedad del satélite comienza a predominar sobre la terrestre.
El punto más importante del viaje ocurrirá cuando Orion pase detrás de nuestro satélite. En ese momento, la nave perderá comunicación directa con la Tierra durante un período que puede extenderse entre 30 y 50 minutos.
Durante ese lapso, la tripulación realizará observaciones, tomará imágenes y registrará datos de la cara oculta. Desde las ventanas de Orion, la Luna aparecerá con un tamaño similar al de una pelota de fútbol sostenida con el brazo extendido.
La distancia mínima a la superficie lunar variará según la ventana de lanzamiento, pero se ubicará entre 6000 y 10.000 kilómetros. Aunque más distante que el sobrevuelo de Artemis I, representa una aproximación mucho mayor que cualquier vuelo humano desde la década de 1970.
El regreso a la Tierra
Una vez completado el sobrevuelo, la trayectoria de retorno libre entrará en acción. Sin necesidad de una gran maniobra de propulsión, la interacción gravitatoria entre la Tierra y la Luna comenzará a guiar a Orion de regreso.
Durante el viaje de vuelta, se realizarán correcciones menores para ajustar el punto de entrada atmosférica. El último de estos ajustes ocurrirá pocas horas antes del reingreso, ya en el décimo día de misión.
Antes de ingresar en la atmósfera, el módulo de servicio se separará del módulo de tripulación. El escudo térmico quedará expuesto para soportar temperaturas cercanas a los 3000 grados Fahrenheit durante la fase de mayor fricción.
La nave atravesará una breve interrupción de comunicaciones debido al plasma que se forma alrededor del vehículo. Luego, una secuencia de paracaídas desacelerará progresivamente a Orion hasta un amerizaje controlado en el océano Pacífico.
Una vez en el agua, un sistema de airbags permitirá colocar la cápsula en posición vertical para que la tripulación pueda salir con seguridad. La recuperación estará a cargo de equipos de la Marina de los Estados Unidos.
La tripulación de Artemis II
La misión contará con cuatro astronautas: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen.
Wiseman será el comandante. Astronauta de la NASA con experiencia previa en la Estación Espacial Internacional y un extenso recorrido en roles de liderazgo dentro de la agencia; durante su tarea en la ISS participó en más de 300 experimentos científicos. En Artemis II tendrá la responsabilidad de conducir la misión y tomar decisiones operativas durante las fases más críticas del vuelo.
Glover, también astronauta de la agencia norteamericana, es aviador naval y ya operó una nave espacial tripulada durante su participación en la misión Crew-1, que lo llevó a la Estación Espacial a bordo de una cápsula Dragon. Su formación como piloto de pruebas y su experiencia en operaciones orbitales lo colocan a cargo del control de vuelo manual de Orion, incluida la demostración de maniobras de proximidad en órbita terrestre alta.
La especialista de misión Christina Koch será la primera mujer en viajar alrededor de la Luna. Entre 2019 y 2020 vivió 328 días consecutivos a bordo de la Estación Espacial Internacional y formó parte de las primeras caminatas espaciales realizadas íntegramente por mujeres. En Artemis II, tendrá un rol central en la evaluación de los sistemas de soporte vital y en la ejecución de procedimientos técnicos durante el tránsito por el espacio profundo.
Hanson, astronauta de la Agencia Espacial Canadiense, completa la tripulación. Expiloto de combate y con experiencia en operaciones y entrenamiento internacional, su función será la de ejecución de procedimientos de vuelo, la supervisión de sistemas y las operaciones planificadas durante el tránsito hacia la Luna y el retorno a la Tierra.
Su rol incluye tareas operativas vinculadas al funcionamiento de la nave Orion, el monitoreo de subsistemas y la coordinación con el control de misión durante las distintas fases del vuelo. Además, tomará parte en las actividades previstas durante el sobrevuelo lunar, como la observación y el registro de imágenes y datos del satélite.
Por qué Artemis II es importante para las misiones espaciales del futuro
El valor de Artemis II será confirmar que sus sistemas completos funcionan con personas reales a bordo, lejos de la Tierra.
Sin esta misión, Artemis III no podría ocurrir. Cada dato recopilado, cada procedimiento ensayado y cada sistema validado construyen la base técnica sobre la que se apoyará el regreso humano a la superficie lunar.
Después de más de 50 años, el camino de vuelta a la Luna no comienza con un paso sobre el suelo gris del satélite, sino con un viaje de prueba cuidadosamente diseñado para que ese paso, cuando llegue, sea posible.
Cuándo despegará Artemis II, cómo verlo en vivo y por qué la fecha no es definitiva
La NASA tiene previsto el despegue de la misión Artemis II a partir del 6 de febrero de 2026, desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Esta fecha no es la única, sino el inicio de una ventana de lanzamiento que se extiende durante varios días y que puede reabrirse en semanas posteriores si el despegue no se concreta en el primer intento.
Como ocurre con este tipo de misiones, inclusive las no tripuladas, como la anterior Artemis 1, el lanzamiento depende de que una serie de condiciones se cumplan al mismo tiempo. Si alguna de ellas no se ajusta a los márgenes establecidos, y ante la más mínima falla, desperfecto o alerta, el intento se cancela y se espera a una nueva oportunidad dentro de la ventana disponible o en una ventana posterior.
Una de las causas más frecuentes de una cancelación es el clima en Florida. El tiempo puede cambiar con rapidez en la zona del Centro Espacial Kennedy y factores como vientos fuertes, tormentas eléctricas o temperaturas fuera de los límites permitidos pueden impedir el despegue. En esos casos, la prioridad es evitar exponer al cohete y a la tripulación a riesgos innecesarios.
Otra razón clave son los resultados de las pruebas y verificaciones finales de los sistemas. Antes de autorizar un vuelo con astronautas a bordo, la NASA revisa de forma exhaustiva la nave Orion, el cohete SLS y la infraestructura en tierra. Si alguno de esos chequeos detecta una anomalía, por mínima que sea, el lanzamiento se pospone hasta que los ingenieros puedan analizarla y resolverla.
También influyen los tiempos de integración y preparación del hardware, un proceso especialmente complejo en una misión como Artemis II. El cohete, la nave, los sistemas de soporte vital, las comunicaciones y las redes de seguimiento deben funcionar como un conjunto perfectamente coordinado. Retrasos en ajustes finales de los sistemas de vuelo o en el equipamiento terrestre pueden mover el lanzamiento al siguiente día válido dentro de la ventana o incluso a una ventana mensual posterior.
Es importante destacar que una eventual postergación no implica un cambio de objetivos ni un problema de diseño, sino que es una práctica habitual en misiones tripuladas, donde la prioridad es garantizar que todos los parámetros estén dentro de los márgenes previstos antes de autorizar el despegue.
El lanzamiento se transmitirá en vivo por el canal oficial de la NASA en YouTube.
Créditos
– Diseño de portada e infografías: Sebastián Neduchal e Iván Paulucci
– Coordinación visual: Damián Mugnolo (TN)
