El hundimiento del ARA General Belgrano: 323 muertos, 58 minutos para escapar y lealtad hasta el final

El buque contaba con la mayor tecnología médica posible entre las embarcaciones que participaban en la contienda, y también se trataba de una nave capaz de trasladar a un número de tripulantes especialmente significativo. Por eso también sería tan grave el hundimiento: en ese ataque, la Argentina sufrió casi la mitad de las bajas de todas las que padeció durante la Guerra de Malvinas.

De los 323 muertos que hubo tras la decisión británica de disparar torpedos contra el ARA General Belgrano, 274 murieron por el impacto del primer disparo. El humo en la zona más afectada por el torpedo hizo que los tripulantes, ayudados con sus linternas, no vieran más allá de los 30 centímetros que tenían delante suyo.

La energía eléctrica se cortó inmediatamente, y el segundo torpedo, que impactó apenas unos instantes después, terminó de complicar ese escenario: afectó a los equipos de generación eléctrica de emergencia. Además, por el lugar en el que afectó al barco, hizo que este empezara a inclinarse, lo que aceleró su hundimiento.

Mientras tanto, el ARA Bouchard recibía un torpedo que, aunque lo golpeó, no detonó, y el ARA Piedrabuena vio pasar el cuarto torpedo disparado por el Conqueror, pero de lejos. Bonzo, después de sobrevivir a la tragedia, aseguró que tanto el ARA General Belgrano como el Conqueror habían sido naves utilizadas durante la Segunda Guerra Mundial, y eso implicaba que sus tecnologías fueran de una misma época. Los torpedos que disparaba una eran absolutamente capaces de destruir a la otra.

Con el buque herido de forma irreversible, a los tres minutos del ataque se declaró el estado de emergencia e inmediatamente se ordenó abrir las puertas que permitían acceder a la cubierta porque esa sería la forma de evacuar la nave lo más rápido posible. Las instrucciones para la evacuación fueron más a los gritos -aunque muy ordenadamente- y con megáfonos individuales que con parlantes: la falta de electricidad no permitía usarlos.

A medida que corrían los minutos, el área de enfermería atendía a los tripulantes que habían sufrido quemaduras por el impacto de los torpedos. Todos los que eran atendidos recibían abrigo extra porque se sabía que el paso siguiente sería subirse a una balsa en el mar completamente gélido. Además de quemados había que atender a tripulantes que atravesaban un principio de asfixia por el humo que habían dejado las explosiones.

Los tripulantes que trabajaban en el área de sanidad corrían por todo el buque: revisaban que no hubiera quedado nadie herido en los camarotes y evacuaban el área de enfermería en la que, antes de los impactos, había tripulantes atravesando algún cuidado sanitario. Debían asegurarse de que nadie quedara en el buque en medio de esa evacuación vertiginosa.

Apenas 21 minutos después de que el primer torpedo hiriera de muerte al ARA General Belgrano, el comandante Bonzo ordenó a su tripulación empezar a abandonar la nave. A las 16.23, la maniobra de abandono estaba en marcha. Había 72 balsas salvavidas, diez más de las que se requerían por la cantidad de tripulantes que tenía el buque. Las instrucciones se retransmitían a los gritos: no había otra forma de comunicarse.

Muchos de los tripulantes llegaban a la cubierta para abandonar el buque cargados por compañeros, sobre sus hombros: eran los que estaban heridos en peores condiciones. El jefe del área médica aplicó morfina a los casos más graves para ayudarlos a resistir la evacuación.

En medio de una marejada desafiante, la comunicación fallaba, incluso a los gritos. Eso hizo que algunas balsas quedaran subocupadas y otras, sobrecargadas. Los tripulantes ataron las balsas salvavidas en dos grupos para mantenerse lo más unidos posibles mientras esperaban el rescate. Se trataba de una forma de ser más visibles y, también, de estar juntos en medio de la tragedia. Los heridos de más gravedad, contarían después algunos sobrevivientes, atravesaban un estado de shock.

No hubo escenas de pánico en esa evacuación. En medio del hundimiento, la tripulación mantuvo el orden y también el compañerismo. Mantuvo también los rangos y las tradiciones de altamar. El comandante Bonzo debía ser el último en abandonar el buque, seguro de que todos los tripulantes que podían ser evacuados habían bajado a una de las balsas salvavidas. Ramón Barrionuevo, un suboficial, se negaba a abandonar el buque hasta que Bonzo lo hiciera. El pedido de ponerse a resguardo era recíproco y el tiempo apremiaba. Y no faltaban ejemplos a lo largo de la historia de máximas autoridades que habían tomado la decisión de hundirse con su embarcación.

Barrionuevo no iba a dejar que eso ocurriera con su comandante, así que lo instó a prometerle que él también subiría a una balsa salvavidas. Bonzo le hizo la promesa y, apenas después de que Barrionuevo evacuara el buque, el comandante hizo lo propio. Ya no quedaba nadie por salvar en ese gigante cuyo destino era el fondo del mar.

Las tareas de rescate de la tripulación del ARA General Belgrano se iniciaron enseguida. El ARA Bouchard y el ARA Piedrabuena estaban en condiciones de informar al comando mayor lo que había ocurrido con el buque que encabezaba ese grupo naval. Sin embargo, recién a las 13.00 del 3 de mayo se logró contacto visual con las balsas salvavidas que navegaban a su suerte: habían pasado 21 horas, casi un día completo, desde que el Conqueror había torpedeado la nave.

Casi un día completo y, sobre todo, una noche completamente helada. Hipotermia era el principal síntoma de los tripulantes que fueron rescatados, sobre todo en sus piernas. Algunos, heridos gravemente por las quemaduras o sufriendo ese frío inimaginable en tierra, murieron durante esas horas. Otros incluso desaparecieron en medio de la marejada.

El 5 de mayo los buques que rescataron a la tripulación llegaron a Ushuaia, y los sobrevivientes fueron trasladados a Bahía Blanca, donde los esperaban sus familias. Mientras tanto, continuaban las tareas de rescate en la zona del hundimiento: el operativo se extendió hasta el 9 de mayo para asegurarse de que ninguna balsa hubiera sido abandonada a su suerte.

Cuando Margaret Thatcher ordenó que se dispararan los torpedos del HMS Conqueror, sabía lo que hacía. Estaba decidida a golpear un blanco sensible de la Armada Argentina, a demostrar que el Reino Unido había enviado hasta allí sus tropas para no ceder su instalación en las islas que, hasta hoy, proclama como propias y llama Falklands, a pesar del histórico reclamo argentino por la soberanía correspondiente sobre Gran Malvina y Soledad.

La documentación de guerra desclasificada varios años después de aquella decisión reveló que el objetivo era no sólo demostrar que estaban dispuestos a golpear en un punto sensible, sino también lograr una superioridad naval a través de un ataque contundente. El hundimiento del ARA General Belgrano fue un golpe irreversible para las fuerzas argentinas, que un mes y doce días después firmaron la rendición.

La operación ofensiva británica se produjo fuera de la llamada Zona de Exclusión Total (ZET), un área imaginaria de 200 millas náuticas a la redonda teniendo como punto de partida la zona central de las Malvinas. Eso fue denunciado por familiares de las víctimas del hundimiento, incluso ante cortes internacionales, como un crimen de guerra: aseguraban que fuera de la ZET no se podían producir enfrentamientos de ese tipo.

Sin embargo, incluso el comandante Bonzo aseguró años después que la ZET era más un resguardo para la explotación comercial del mar en tiempos de paz que un límite en tiempos de guerra. Y sostuvo que “el hundimiento no fue un crimen, el verdadero crimen es la guerra”. Oficialmente, la Armada Argentina no reclamó que el ataque se hubiera producido en condiciones que excedieran las reglas de lo que está permitido en medio de una contienda bélica.

El lugar en el que se encontraron los restos del ARA General Belgrano fue declarado tumba de guerra y sitio histórico nacional. Allí perdieron la vida 321 tripulantes y los dos civiles que formaban parte de un grupo decidido a defender la soberanía nacional en medio de una guerra que nadie esperaba, que buena parte de la sociedad civil apoyó y que la dictadura de Leopoldo Fortunato Galtieri intentó en medio de su crisis terminal.