El Premio Nobel de Física 2026 es para el físico de partículas belga Francis Halzen «por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico«, anunció este martes la Real Academia de las Ciencias Sueca.
“Francis Halzen ha liderado un equipo internacional de investigadores e ingenieros que nos han proporcionado un instrumento fantástico. Su tenacidad y visión científica han allanado el camino para un nuevo tipo de astronomía”, dijo Mark Pearce, presidente del Comité Nobel de Física, en un comunicado de prensa.
La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el galardón en Estocolmo y Halzen habló con el comité por teléfono desde Italia. “Fue una gran sorpresa y obviamente no lo esperaba”, dijo.
El flamante Nobel de Física dijo que en otras ocasiones se había comentado que ganaría el premio, pero aun así el anuncio lo hizo sentirse “extraño”.
En una rueda de prensa digital, Halzen atribuyó su logro a una mezcla del talento de los investigadores que participaron en el proyecto y a algo de «suerte». «Esta era una especie de aventura en la que el éxito no estaba garantizado y tuvimos suerte de superar los diversos retos, en parte por el talento de los colaboradores y en parte por suerte. Fue un largo viaje, pero finalmente funcionó», dijo.
Antes de iniciar el proyecto «todo el mundo pensaba que quizás era una buena idea, pero muy pocos creían que funcionaría, incluido yo mismo«, admitió Halzen.
Nacido en Bélgica, el científico de 82 años está afiliado a la Universidad de Wisconsin–Madison en Estados Unidos.
El Observatorio de Neutrinos IceCube es una instalación de investigación ubicada en el Polo Sur, en la Antártida, según su sitio web, y la Universidad de Wisconsin–Madison es su institución líder.
Los neutrinos son diminutas partículas cósmicas con una masa increíblemente pequeña. Sin embargo, están en todas partes: brotan de estrellas como el sol y billones de ellos atraviesan nuestros cuerpos cada segundo.
Los científicos no pueden vislumbrar estas misteriosas partículas fantasma que se desplazan por sí solas. En cambio, miden lo que sucede cuando las diminutas partículas chocan con otros fragmentos de materia, produciendo destellos de luz o partículas cargadas.
Halzen estudió un raro grupo de neutrinos que los científicos consideran mensajeros del cosmos, ofreciendo pistas sobre cómo evolucionó el universo.
La investigación de Halzen sobre la captura de neutrinos en el Polo Sur se remonta a la década de 1980.
Halzen destacó en la conferencia de hoy que al construir el detector de neutrinos, no sólo tomaron muchos riesgos técnicos, sino que el reto más grande fue que «nadie sabía si un detector de un kilómetro cúbico era lo suficientemente grande para descubrir neutrinos más allá de nuestra atmósfera en el universo».
Preguntado por si en el futuro se podrían interpretar mensajes de neutrinos llegados del espacio exterior que pudiesen contener comunicaciones de otras civilizaciones, respondió: «Creo que tenemos suficientes problemas realistas de los que ocuparnos ahora mismo y hacer de la astronomía de neutrinos una realidad antes que preocuparnos por eso».
La dotación del premio este año es de 12 millones de coronas suecas (unos 1,2 millones de dólares), ya sea para una persona, un pequeño grupo de galardonados o una organización.
El año pasado, tres científicos ganaron el Nobel de Física por investigaciones sobre el extraño comportamiento de partículas subatómicas llamado efecto túnel cuántico, que permitió las mediciones ultrasensibles logradas por las máquinas de resonancia magnética y sentó las bases para mejores teléfonos celulares y computadoras más rápidas.
Los anuncios de los premios de este año comenzaron el lunes con el Premio Nobel de Medicina, otorgado a tres científicos cuyo trabajo condujo a una herramienta que utiliza la luz para ayudar a desentrañar cómo funciona el cerebro.
Los premios de esta semana continúan el miércoles con el de Química y el de Literatura el jueves. Después de que se otorgue el Premio Nobel de la Paz el viernes, el Premio del Banco de Suecia de Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel se anunciará el lunes.
Con información de agencias
