El telescopio espacial James Webb ha hecho públicas las primeras imágenes de nuestro vecino Marte, además de recoger por espectrometría la composición de su atmósfera. Los científicos están complementando los datos obtenidos por el gran ojo dorado con los obtenidos por otros observadores como orbitadores, róvers y otros telescopios espaciales y terrestres.
«El telescopio está diseñado para captar longitudes de luz infrarroja extremadamente débiles, por lo que sacar una fotografía de Marte era un reto por su proximidad», relata Margaret Carruthers del Instituto de Ciencias de Telescopios Espaciales en el blog de la NASA.
Webb empleó la cámara de Infrarrojo Cercano NIRCam a diferentes longitudes de onda y evitó que se desvelase la imagen. Por otro lado, se tomaron datos de la composición de la atmósfera con el espectrómetro NIRSpec a bordo del Webb. A partir de esas observaciones se han hecho públicas dos fotos y una gráfica preliminar de la composición de la atmósfera marcianas.
En la imagen NIRCam de mayor longitud de onda se pudo apreciar la emisión térmica, «o luz que emite el planeta al perder calor», ilustra el comunicado. «El brillo de la luz está relacionado con la temperatura de la superficie y de la atmósfera. La región más brillante del planeta es aquella más expuesta al Sol y que generalmente es la más cálida. El brillo disminuye hacia las regiones polares, que reciben menos luz solar. Emite menos luz el hemisferio norte, más frío, puesto que vive el invierno en esta época del año».
Aún así, la superficie del planeta y las diferencias de presión y de altura de unas zonas u otras también influyen en estos mapas térmicos, y las imágenes y datos servirán para comprender cómo observa Webb, cómo interpretar los resultados y cómo contrastarlos con observaciones anteriores y complementarias de otros equipos.
En la gráfica con datos de NIRSpec los investigadores han podido interpretar la presencia de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Todavía están ahondando en los datos y prevén próximas observaciones con este instrumento de Webb para explorar diferencias regionales del planeta y buscar trazas de gases como metano y cloruro de hidrógeno en la atmósfera. También revelarán más datos sobre las características del polvo, las nubes de hielo y las rocas de la superficie del planeta.
En la entrada que comunica el hallazgo se aclara que se trata de un comunicado general y no de un estudio científico revisado por pares todavía, el método que se emplea para evaluar hallazgos científicos y ponerlos a disposición de la comunidad científica porque aportan algo nuevo y valioso para el avance del conocimiento. Los investigadores que han liderado esta observación publicarán un estudio más pormenorizado y una interpretación de lo observado más rigurosa en una revista científica en cuanto acepten su manuscrito sobre hallazgos que todavía no han revelado con estas observaciones.
