En un lugar remoto de la Tierra, más precisamente en la Antártida, se encuentra un fenómeno natural que durante más de un siglo mantuvo en vilo a los científicos. No podían comprender por qué tenían frente a sus ojos una enorme catarata, pero que estaba totalmente teñida de rojo. Por eso, la llamaron las «cataratas de sangre«.
Cataratas de sangre: un misterio durante más de un siglo
Están ubicadas en un lugar de muy difícil acceso y en donde no vive el ser humano, pero al que pudo acceder su descubridor, el geólogo británico Thomas Griffith Taylor. En el año 1911, llegó comandando una expedición llamada Terranova y el nombre es una pista para poder saber su ubicación. La «nueva tierra» no es otra que la Antártida, sobre el sector oeste, caminado desde el polo sur.
Taylor llegó por el mar hasta ese sector y desde su barco vio cómo una cascada de agua roja se fundía en el mar antártico. Por eso denominó a este fenómeno como «Blood Falls» (cataratas de sangre), en tanto que el peculiar glaciar que produce este raro evento lleva su nombre desde entonces.
El glaciar Taylor tiene 54 km de largo. Desde allí surgen estas cataratas de sangre. Pero con la tecnología y los avances de principios del siglo XX, la respuesta que creyó encontrar no fue la correcta. Para Taylor y quienes lo acompañaron, esa marcada coloración como la sangre se daba por una concentración excesiva de algas con ese tono. Algas que no pudieron observar en otra zona de su recorrida por ese sector antártico.
Pero la verdad es muy diferente, aunque hubo que esperar 100 años para tener los medios necesarios para comprenderlo.
El verdadero origen de las cataratas de sangre
Un siglo más tarde, con nuevos elementos y tecnologías, los científicos llegaron al lugar para desentrañar el porqué de ese tono rojizo tan extraño.
Con la ayuda de prospección, excavaciones y análisis con imágenes hasta de rayos X encontraron algo sorprendente. Debajo del enorme macizo helado del glaciar, corría un río subterráneo que soportaba las bajas temperaturas y no se congelaba. Tomaron una muestra y comprobaron que el color rojizo venía desde las entrañas del glaciar. Lo llevaron para analizar y el estudio químico permitió develar el misterio: todo se debía a un fascinante proceso químico.
En el interior del glaciar, el agua concentrada y sin congelarse proviene de diferentes eras geológicas. Por el paso de los siglos, el agua tiene más concentración de sal que la del mar. Por eso no se congela, porque la sal la hace más resistente en su condición líquida (Nota: es por eso que en los lugares en que nieva se arroja sal, se modifica la temperatura de congelamiento y la nieve se derrite).
Pero además, en el ambiente no hay oxígeno. En esa condición se depositaron enormes cantidades de azufre. El agua del río o lago subterráneo sube y se mezcla con el agua dulce del glaciar Taylor. Cuando sale a la parte superior, como el glaciar es agua congelada, pero que avanza con el deshielo, se produce una catarata. Aunque en este caso de agua rojiza, como la sangre.
El porqué está en el azufre. Cuando llega a la superficie, entra en contacto con el aire y allí, por la acción del oxígeno, el azufre se oxida. Eso le da la coloración rojiza. Cuando el agua del glaciar se derrite, cae de esa manera tan asombrosa.
Así quedó develado el misterio de las cataratas de sangre. Un fenómeno único en la Tierra que se aprecia en ese glaciar de la Antártida. Claro que ahora que se conoce el misterio del origen, la ciencia no se detiene. Resta poder descender a la base de ese lago o río subterráneo. Porque también se hallaron bacterias.
Por la profundidad, llevan miles o millones de años. Analizarlas nos servirá para comprender la fascinante evolución de la vida en nuestro planeta. Tal vez, el mejor aporte que pueden hacer estas cataratas al conocimiento universal.
(A24)
